Ensemble, les deux institutions éclairent un chapitre moins exploré, mais assurément déterminant, de la vie du maître ostendais. Si le nom de James Ensor demeure indélébilement associé à Ostende, sa ville natale, on mésestime souvent le fait qu’il ait passé ses années de formation à Bruxelles. Et pourtant, il garda tout au long de sa vie un lien privilégié avec notre capitale animée.

L’exposition révèle l’impact profond que Bruxelles exerça sur l’œuvre et le cheminement personnel du jeune Ensor. Plus de 75 œuvres emmènent les visiteurs dans un périple à travers les lieux importants et les rencontres les plus décisives qui façonnèrent l’artiste et l’homme. Un aspect remarquable de cette exposition est la mise en lumière d’un grand nombre de ses dessins. Une opportunité rare : en raison de la fragilité des œuvres dessinées, ses papiers sont rarement exposés. Malgré des moyens très modestes (fusain et papier de fortune), ces œuvres portent en germe des qualités que l’on soulignera, plus tard, dans ses peintures les plus notoires. On y retrouve la même énergie créative, la même soif de modernité, mais aussi son côté incisif et son ton caricatural. Dans le même temps, nous constatons que tout est prétexte à crayonner : les objets de son quotidien, ses proches, les passants… Quelques tableaux plus “familiers” mettent en scène le vocabulaire typique et singulier de James Ensor : squelettes, masques et plaisanciers complètent la présentation.

Les peintures, dessins et gravures du parcours proviennent principalement des riches collections fédérales, notamment de la Bibliothèque royale de Belgique et des Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique. Ensemble, ils possèdent plus de 200 œuvres signées James Ensor. Les deux collections remontent aux années 1890, les classant parmi les plus anciennes collections publiques dédiées au peintre des masques. Quelques prêts de collections privées belges viennent enrichir la sélection.

“Je me réjouis particulièrement du partenariat entre KBR et les MRBAB, qui est non seulement le fruit d’une histoire commune, mais qui témoigne également de la volonté explicite et partagée de rendre accessible à un public large et diversifié le patrimoine qu’ils préservent, gèrent et étudient.” (Sara Lammens, directrice générale KBR et directrice générale ad interim MRBAB)